褪黑激素（Melatonin；MLT），即N—乙酰—5—甲氧基色胺，是分子量為232．3道爾頓的小分子，由松果體分泌。其結構為：松果體是腦背部的一個突起，在低等脊椎動物中為頭顱背部的第三只眼，其功能為檢測光照水平的變化。在鳥類、哺乳類中，它更重要的是作為一個分泌MLT的腺體，黑暗時分泌，光照下停止分泌。但在持續黑暗或光照條件下，以及失明人，也有晝夜分泌的節律。這提示自從有生物以來，是日出日落長期進化形成生物鐘的結果。由于MLT的節律調節作用，長期以來，一直把它作為一種節律調節因子研究。有實驗證明，口服0．l毫克MLT后，入進入睡眠潛伏期，2小時后，人進入睡眠。MLT達到生理作用濃度，為10－‘M級。MLT在松果體內合成，其前體是色氨酸（TrP）。過程為：其中N一乙酸轉移酶為重要的限速酶。MLT在肝中代謝為6－OH－MLT、或與葡糖酸形成葡糖音酸（20～30％）、或形成硫脂形式（6O－7O％）。在尿中大多以6*脂一MLT形式排出。